La obra está basada en la historia de Mariana, personaje de la obra Medida por medida, de William Shakespeare's escrito entre 1601 y 1606. En la obra, Mariana tenía que casarse, pero fue rechazada cuando su dote se perdió en un naufragio.

Su historia fue prescrita en el poeta Tennyson (1830), el cual inspiró el cuadro de Millais.

Millais fue un miembro fundador de la Hermandad Prerrafaelita (Pre-Raphaelite Brotherhood), un grupo de artistas ingleses que se unieron en 1848 con el objetivo de renovar la pintura británica. Ellos encontararon en el arte del Renacimiento italiano

(antes de Rafael) una sincera una sinceridad de propósito y claridad de forma que buscaban emular.